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美国NASA如何应对迈向宇宙的IT挑战?

【IT168 信息化】

编者按:美国太空总署(NASA)凤凰号火星探测器(Phoenix Mars Lander)于5月25日成功着路,并展开历史性的任务,其影像是多么的壮丽。而在那屏幕的背后,则是由IT小组管控所有相关内容的甘苦画面:以下将从内容管理到主机代管等层面,来了解这个无可匹敌的IT工作团队,他们的任务、策略与运用之工具。
 

 

    2008年5月25日,美国太空总署的凤凰号火星探测器以每小时接近13,000英里的速度,进入火星的大气层 ,完成一系列为时7分钟的活动,然后降落在这个红色的行星,展开一段历时3个月的任务,目的是探勘火星的土壤与冰晶。大约有50万人期待在网络上观看:大概很少人会比Jeanne Holm更感兴趣,Holm是美国太空总署喷射推进研究室(Jet Propulsion Laboratory, JPL)的知识架构长,同时也是IT领导人,她负责这个万众瞩目的任务,必须确保所有的影像与录像管理得当,无障碍的传输到太空总署工作人员与大众面前。

    能够从事像登陆火星这样倍受瞩目项目的IT专家,实在微乎其微。对Holm而言,这已经是第二回了:在2004年一个火星任务时,她也负责NASA JPL的内容管理任务。

    Holm与几位她的同事向我们表示,大规模的资料量与付出的努力,加上工具与策略等,将带领他们完成从内容管理到硬设备代管的IT任务。顺便一提,NASA并不像现今许多的企业会担心使用Web 2.0。这次的火星登陆也同时将在虚拟世界第二人生(Second Life)它们自己的领域中播送。

百万观众 一大难题

    此次的火星任务是为了几个大问号寻找答案,最大的一个问题是:火星的两极地带是否能孕育生命。为了找到这个答案,此任务将探究此区域有关水的历史,以及极地动力如何形成火星的气候。例如,科学家将利用小型器具,其创造力是超乎美国Apple计算机公司所能想象的,它最棒的部份也许是由JPL研发的自动起重手臂,它可以挖地、铲起,以及采取土壤与冰晶等,以提供科学家分析。

    此任务团队的科学家成员包括来自美国亚历桑纳大学、JPL的NASA工程师,以及Lockheed Martin Space Systems公司的航空系统专家。Holm从事的内容管理是此任务的其中一部份,共同合作的同事包括Carla Bitter,他是亚历桑纳大学针对此任务的教育倡导活动经理,以及JPL虚拟世界技术的专家Charles White,他主要带领所有与Second Life相关的工作。

    当你看到从此任务传送回来的影像以后,你可以向Bitter、Holm与她的团队表达谢意。从回传的一大批令人惊奇的影像,Bitter与编辑委员会选出哪些是对大众、展览馆,以及科学爱好者最有用的影像。Bitter把它比拟为每天从温室中采撷全世界最奇异的花朵。

    谈到此内容安全计划的范围。首先,在录像与影像进入NASA的计算机与网络之前,必须透过NASA外层空间通讯天线,穿越独特的旅途从火星传送回来。就像Holm所提到的,“我们的数据远在数百万英里之外”,一点也不夸张。然而,自2004年火星任务展开后,那些来自外层空间的影像在NASA接收到之前,需耗时约莫15分钟才可能出现在网络上。“那是一个很大的心态转换,”Holm表示:“之前,科学家要发表那些影像与相关分析,得要花上好几小时、几天,甚至几星期的时间进行分析。现在,分析结果是与全球社群同步产生。”

    事实上,大约在2002年时,NASA的内容管理基础架构一点也不复杂。Holm表示,在地下室只有一个服务器,用来支持NASA的网站,民众可以从这个网站获取各任务的新讯息。假如你当时造访那网站,你可能会看到一个像是“记者会请调至第三频道”的讯息,她说。“当时在NASA,大型事件所会运用的科技水平仅止于此。透过网站传输信息是既耗时又麻烦的程序。”

    2004年的火星任务所采用的IT科技,是受惠于NASA在2003年所发表的一个新门户网站计划。NASA透过与内容管理供货商Vignette公司的合作,实现了更完善地内容管理方式,得以向组织内部与社会大众快速地发布内容。Holm说:“2008年的任务是延续2004进行的工作,我们提供从地球上接收来自宇宙飞船的实时影像。我们与大众所看到的画面,几乎是完全同步的。”

    NASA会提供在地球发生的相关事件、会议、科学讨论等诸如此类的实时影像。而真正来自火星的画面,则必须透过外层空间通讯天线一段时间的传送,然后在地球上处理过后再被传播出去。因此,虽然那不是来自火星实时的录像,不过昭告世人的速度还是相当快。

    有多少人会到网络看报导?“嗯,超过25万个使用者会在NASA TV(NASA的网络电视)观看任务的控制程序,同时联机用户则超过5万人次。”Holm表示:“2004年就曾出现超过6,000万人次造访,超过5亿5,000万的网页浏览人次,以及175亿的点击率。在这网络趋势的基础上,对于NASA未来其它的任务及发射,我们期望这些数字能有两倍以上的成长。”至于极其大量的相关数据处理部份,Holm表示,IT团队在2004年登陆火星的时候,就已经提供了超过330TB的数据量。而在这次任务中,这方面数字的增加更是无庸置疑的。

    为了管理所有的影像与录像画面,Holm、Bitter与他们的同事高度地依赖内部的内容管理系统,以及外部的硬件与暂存技术(caching)的协助。
 

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