对很多人来说，考试是个不得不跨的门槛，对于ATA，考试是个绝好的商业机会。ATA（全美测评软件系统）在北京的办公地点设在"贡院六号"，之所以选在这里，是因为"贡院"是过去举人赴京赶考的地方，而ATA业务与考试有很大关系，尤其是计算机考试。如何用Excel 做工资表，怎样操作数控机床、模拟飞行，甚至用绳子捆酒瓶，这些考试内容ATA都能通过计算机模拟实现，并且为考生的每个操作过程和所有操作结果打分。与几百年前"贡院"中"八股取士"的考试方法不同，ATA提供的考试技术能够评判应试人的实际操作能力。
成立6 年来，ATA 尝试将自己开发的计算机动态模拟技术（DST）应用在各种类型的考试中，用计算机考试取代传统的纸笔考试，将选择题改造为操作类试题。从高中的IT 科目会考到劳动部职业技能测试，甚至微软的MCP(微软认证产品专家)全球认证考试，都在采用ATA的考试系统。能够发现中国的考试市场，对于ATA公司的联合创始人兼CEO马肖风来说，完全出于偶然，他用"兴奋"来形容当时的心情。
有数据显示，中国每年有1亿人参加各种类型的考试，每人花费在考试上的费用大约在500 元，每年的市场规模在500亿元。自从成立以来，ATA每年的销售收入都保持一倍的增长，2005 年约有360万人次通过它的平台完成考试，收入过亿元。
"中国的考试市场商业化程度太低了，"作为国内屈指可数的第三方考试服务提供商，ATA 面对的是一个政府主导的考试市场，大部分资源掌握在政府各个机构下属的"考试中心"手中。其实这些年除了研究考试技术之外，ATA 一直在摸索如何与"考试中心"打交道，如何用有限的资源做大自己的市场。
偶然发现的考试市场
2003年为托福和GRE考试提供技术支持的美国Prometric 公司副总裁到北京拜访ATA。当时正赶上中国的高中IT 科目"会考"，这位副总裁不知道什么是"会考"，想见识一下。马肖风就开车陪他到由ATA 提供技术平台的江苏省转了几个考场，把这位副总裁看傻了，"他从来没见过40 多万人同时在线的考试。"马肖风说。中国有世界上历史最悠久的考试文化，最繁多的考试种类和最复杂的考试环境，"真的是越了解越觉得有意思！"马肖风也是通过一个很偶然的机会，开始进入到考试这个完全陌生的市场。
1996 年马肖风与一位朋友合作为美国公司提供软件工程师外包服务，当时美国的软件工程师每小时能挣到120 美元，而且人才缺口很大。马肖风觉得这个商业模式很好，可没想到第一批到美国的40名软件工程师，其中1/3过了半年还没找到工作。根据合同，公司不仅要为这批工程师解决在美国的吃住，还要付工资。一打听，才知道这些工程师大部分没有通过人力资源部门的一种测试，这种测试考查工程师的操作能力，而不像国内主要以理论为主。
当时美国有两家公司提供这种测试，分别是Tech Check和Prove It，情急之下，马肖风逼着公司员工给这两家美国公司打电话，想能不能先在国内把这个测试做完，合格的人再派到美国，这样被雇佣的机会就会大大提高。
一家公司直接拒绝了马肖风的合作建议，另一家费城的公司愿意合作。在与这家公司交流之后，马肖风觉得这种测试比把中国的软件编程人员输送到美国更有意思。"国内那么多人考托福、GRE，感觉只要能去美国，会疯了一样去考试。现在这种考试能让他在美国找到工作，肯定会有很多人来考的。"马肖风当时很兴奋，觉得这个生意一定会好。
不过从美国回来与教育部考试中心谈，却让马肖风遇到小小的挫折。在美国这种测试只是为公司的人力资源经理面试之前提供参考，题库很小，这家公司题库仅有200道题。按照教育部考试中心的话说，这种规模的题库，在中国"考一次试，第二天全国人民都知道了"。
马肖风这才知道，国内不仅有替人考试的"枪手"，还有培训机构专门派几百人参加各类考试，每人记几道题，一次考试整个题库都掌握了。教育部考试中心建议，要想在中国把考试做好，题库规模起码要达到2 万道。
这个规模让本来对中国市场充满憧憬的美国公司打起了退堂鼓。因为这种操作型试题需要软件工程师开发，一道题一个工程师要工作一个月，从200道扩大到2 万道，规模增长100 倍，对于这家小公司来说，投入太大了，而且还不知道市场怎样。美国公司走了，但马肖风对中国的考试市场却越来越有兴趣。
"当时国内几乎没有独立的公司为考试提供商业化服务，虽然也有像新东方这样做考前辅导的，但不是做考试，我们觉得里面一定有机会。"马肖风决定自己成立公司开发这种考试技术。1999 年ATA成立，年底开发出1.0版本的动态操作试题考试技术，而且签到了第一个客户--劳动部国家职业资格鉴定中心，合同为期十年，就这样ATA进入了中国的考试市场。
不断挖掘市场机会
在中国的考试市场做了6年，ATA的客户有各个政府部门下属的"考试中心"，有企业还有学校，尤其是与"考试中心"的关系，有点微妙。因为对于ATA来说，这些考试中心也许是它最主要的竞争对手。中国大部分考试都由这类"考试中心"举办，每年有六七千万人参加这类考试，"这个市场的商业化程度太低了，各级政府部门恨不得都有自己的考试和考试中心"，面对巨大的考试市场，ATA 在寻找自己的机会。
最初面对"考试中心"时，马肖风甚至不愿说ATA 是一家考试服务提供商，"你说把考试交给我，我帮你发卷子，人家肯定不干！"马肖风只好说ATA是做"信息化管理"的，是一个技术公司，用这种身份为政府的考试提供信息化平台和解决方案，"这样政府比较容易接受。"其实包括ATA目前的商业模式，都是与这些"考试中心"打交道的过程中摸索出来的。
与劳动部考试中心合作，马肖风感觉压力很大，因为不知道从哪里赚钱。当时劳动部一个考生收80 元考试费，ATA参考美国的价格，准备每套系统收取75元的技术支持费，这样考试费涨到155元，这个价格首先遭到劳动部设在各个省市考试中心的反对。因为劳动部的这个IT 资格测试本来就是一个新的认证考试，价格太高不好推广。
没法赚考试中心的钱，让考生出也不太合适，正在马肖风对考试市场还没找到感觉的时候，上海考试中心的负责人给他出了个主意。ATA可以与学校合作，比如ATA可以让学校加盟成为"考点"，收加盟费，当时定在2万元，每装一套系统，ATA 再收几十块钱，这样每个"考点"为了收回这两万元的成本，起码要保证1000名考生，光上海就有100多所学校，这就是几百万元的收入。
