Wi-Fi的感召

    2004年2月，12名费城高级官员和市长约翰•斯垂特进行年度会议。对于妮芙来说，这个在费尔芒特公园召开的会议是个较好的机会。在那里，她可以提出一项已经跟踪了几个月的技术——Wi－Fi。它是“无线保真”的缩写，也是IEEE 802.11b的另一个名字——一个被无线以太网兼容联盟（WECA）命名的交换术语。

    妮芙说：“我告诉那里的每个人，这项技术有助于完成城市的规划目标。”在费城，25％到30％的居民跌入贫困线以下，市长斯垂特正在致力于一项雄心勃勃的经济发展计划，去帮助贫穷的居民获得新生。妮芙认为一个提供电脑和培训，并综合低价的宽带接入的计划，将在此计划中扮演重要角色。

    当时，妮芙估计沃瑞森覆盖了60％的城市人口。而沃瑞森则表示他们已经覆盖了80%的人口，并声称他们在费城的90％以上的线路预装了ADSL服务。但妮芙和她的团队通过调查后发现那些使用拨号上网或者还没有英特网的居民说ADSL或者光纤宽带太贵了。沃瑞森提供的DSL最便宜的是14.95美元，但它和电话服务捆绑。更快的服务一个月要花29.95美元。

    2004年6月，费城在中央爱心公园提供了免费的Wi－Fi接入，使用的是无线“网孔”技术。无线网孔本质上是放在城市路灯、电线杆和其他接入点的网络节点组成，它允许在一个单独的“热点”上无线连通。在无线网孔技术出现之前，一些英特网光纤在每个热点都是必须的，那意味着英特网用户只能在咖啡店或飞机场终端使用。由于当地居民对这个试验反应狂热，费城建立了一个非营利组织去督促它的开发。

    费城现在有7平方英里覆盖了无线网孔网络，并在试运行期间提供免费服务。非营利组织“无线费城”希望今年春天从市议会得到最终允许让“地球连接公司”（EarthLink）使用市属电话杆延伸网络。妮芙希望到2007年春天，高速的Wi－Fi服务可以覆盖135平方英里。然后成倍的网络提供商会付费给“地球连接”，同时也可以向居民和小企业收费，每月20美元。起初，这个城市计划用征税的方法去支付网络，后来去年4月，“地球连接”希望拓展它的拨号上网业务，提出用自己的钱建立一个1500万美元的网络。妮芙说该市已经花了75万美元去谈判达成交易。

    沃瑞森认为，公共机构提供宽带服务是不必要的，因为大城市的大多数居民已经选择了私营企业。“并没有真正的争论是关于有没有提供宽带服务，”沃瑞森的发言人爱瑞克•瑞比（Eric Rabe）说。他补充说宽带价格已经下跌了，“对于像费城这样的城市说这些简直是废话。”

    然而，妮芙坚持认为“无线费城”会在她的城市打破“数字鸿沟”。她说，在最贫困的社区人们也已经开始上网了。现在的网络速度是1Mbps，比ADSL快一点。小企业已经对这个计划表达了热情。但中型和大型企业还不喜欢用这个网络，因为他们常常要求更快更安全的服务。妮芙希望到今年夏天整个城市都可以被这个网络覆盖。

    随着费城冲出了桎梏，其他城镇也很快提出了自己的计划。在旧金山，市政府官员已经讨论在12月提出一项正式的关于城市网络的议案，26家投资商已经表示有兴趣建立无线系统。最引人注目的是，Google表示自己将建立网络并为该市提供免费的Wi－Fi服务。Wi－Fi计划是整个把技术带入旧金山计划的一部分。这个计划还包括为那些需要电脑培训和学习的人们提供电脑设备。

Wi－Fi何处去？

    尽管效益很明显，但通往地方Wi－Fi或宽带的路上仍然布满荆棘。只要问一下拉斐特的乡镇就清楚了。BellSouth电话公司去年起诉了拉斐特和它的网络系统，他们声称在一个为城市铺设光缆的计划中，当地使用了错误的程序。虽然拉斐特的选民已经投票支持了这个计划，但法律战斗却花掉了这个拉斐特镇大把的钱。

    地方Wi－Fi计划的批评者们说，城镇还没有做好处理技术挑战的准备，当他们拓展Wi-Fi时会遇到很多技术问题。这些挑战包括维护网络、处理网络拥挤、和追踪更新的技术，因为它可能很快会被其他的无线宽带技术所取代。“无线网络结构变化是很快的。”前电信资产分析师和城市宽带批评者密歇尔•巴尔霍夫(Michael Balhoff)说，“为了跟上容量需求，城镇会遇到很艰难的时刻。”

    现在决定各种地方Wi－Fi计划的努力是成功还是失败还为时过早，但那些关注技术变革的人和这场争论还将被密切关注。预言已经广泛散布，“我打赌两年之内，费城的网络将一钱不值。”分析师巴尔霍夫说。“我认为可能到时候没有人会用它了。”

    但辩论的另一方，旧金山的维恩宣称：“我认为黛安娜•妮芙会笑到最后，她的模式正在变化和改进，她将最终成功。”