举世瞩目的三峡工程开工以来，经过建设者日夜奋战，工程建设突飞猛进，短短10年时间，腰斩长江、导流明渠截流在即、第一台机组即将发电、雄伟的三峡大坝已经矗立在世人眼前。长江三峡工程从梦想到论证、从实战准备到开工建设的半个多世纪风雨历程，令人感慨。
　　
    1919年，孙中山先生在《建国方略之二--实业计划》中谈及对长江上游水路的改良：“改良此上游一段，当以水闸堰其水，使舟得溯流以行，而又可资其水力。”最早提出建设三峡工程的设想。
　　
    1932年，国民政府建设委员会派出的一支长江上游水力发电勘测队在三峡进行了为期约两个月的勘查和测量，编写了一份《扬子江上游水力发电测勘报告》，拟定了葛洲坝、黄陵庙两处低坝方案。这是我国专为开发三峡水力资源进行的第一次勘测和设计工作。
　　
    1944年，在当时的中国战时生产局内任专家的美国人潘绥写了一份《利用美贷款筹建中国水力发电厂与清偿贷款方法》的报告。
　　
    1944年，美国垦务局设计总工程师萨凡奇到三峡实地勘查后，提出了《扬子江三峡计划初步报告》，即著名的"萨凡奇计划"。
　　
    1945年，国民政府资源委员会成立了三峡水力发电计划技术研究委员会、全国水力发电工程总处及三峡勘测处。
　　
    1946年，国民政府资源委员会与美国垦务局正式签订合约，由该局代为进行三峡大坝的设计；中国派遣技术人员前往美国参加设计工作。有关部门初步进行了坝址及库区测量、地质调查与钻探、经济调查、规划及设计工作等。
　　
    1947年5月，面临崩溃的国民政府，中止了三峡水力发电计划的实施，撤回在美的全部技术人员。美国垦务局工程师福斯脱在写给中国同事的信中说：“伟大如三峡计划，中国自不能久置不问，相信于不久之将来，定有兴工之一日。”三峡勘测处主任张昌龄在办理结束工作时也说：“我不希望仅是一个梦--理想的天国，总有一天会在地上实现。”
　　
    1949年，长江流域遭遇大洪水，荆江大堤险象环生。长江中下游特别是荆江河段的防洪问题，从新中国成立伊始就引起了重视。
　　
    1950年初，国务院长江水利委员会正式在武汉成立。三年后兴建了荆江分洪工程。
　　
    1953年，毛泽东主席在听取长江干流及主要支流修建水库规划的介绍时，希望在三峡修建水库，以“毕其功于一役”。他指着地图上的三峡说：“费了那么大的力量修支流水库，还达不到控制洪水的目的，为什么不在这个总口子上卡起来？”“先修那个三峡大坝怎么样？！”
　　
    1953年10月，长江水利委员会上游局党组向西南局财委的报告中提出，将来三峡水库的蓄水高度可能在190米左右，请西南局向沿江城市和有关单位打招呼，不要在190米高程以下设厂或建较重要的工程。西南局财委同意了这个意见。
　　
    1954年汛期，长江流域发生了20世纪以来的最大洪水，江汉平原、洞庭湖区损失惨重。这次大水再次警示：消除中下游严重洪水灾害的威胁乃是治理长江首要而紧迫的任务。
　　
    1954年9月，长江水利委员会主任林一山在《关于治江计划基本方案的报告》中提出三峡坝址拟选在黄陵庙地区，蓄水位拟选为191•５米。
　　
    1955年起，在中共中央、国务院领导下，有关部门和各方面人士通力合作，全面开展长江流域规划和三峡工程勘测、科研、设计与论证工作。3月，在莫斯科签订了技术援助合同，第一批苏联专家6月到达武汉。长委所属4台钻机和第七地形测量队先后进入三峡地区，开展测量工作。