概述

　　软盘曾经被普遍使用。在20世纪90年代中期的发展高峰阶段，全世界每年销售的软盘数量超过50亿张。现在，这种小塑料包装正成为迅速消失的存储介质。据报道，最后一家著名的软件制造商——索尼今年将在主要市场停止生产软盘。目前，软盘都已被放置到抽屉和文件柜的角落。然而，软盘将作为计算历史中的伟大发明而被铭记。软盘促进了PC革命和目前由10,000多家公司组成的独立软件行业的形成。长期专注于磁盘驱动器领域的分析员Jim Porter 表示：“它是计算行业中推出的最有影响力的产品之一。”

▲

　　软盘在 IBM 位于加利福尼亚州圣何塞的数据存储研究中心诞生。1967年，一个小型的工程师团队在 David L. Noble 的带领下，开始开发一种可靠且廉价的系统，用于加载指令，并将软件更新安装到大型机中。大型的机器已经配置了同样由 IBM 工程师发明的硬盘驱动器，但人们使用打孔纸卡进行数据输入和软件编程。团队最初考虑使用磁带，但当时，在一个代号为“Minnow”的项目中，他们转而使用涂有磁性材料的柔软的聚酯薄膜圆盘，可通过一个插槽插入到磁盘驱动器装置中，并绕一个轴上旋转。据软盘驱动器的首席发明人 Warren L. Dalziel 回忆：“我不知道它会多重要，会如何被广泛使用。”

　　第一批软盘是 8英寸裸露磁盘，但它们很容易变脏，于是，团队将其封装到纤薄但耐用的封套中，而且封套采用了创新的除尘元素，使其能够轻松地搬运和储存。IBM 在 1971年开始销售软盘驱动器，并在 1972年获得驱动器和软盘的美国专利。最初，单张软盘的容量是 3,000张打孔卡的容量，而且 IBM 调整了打孔卡的数据输入机器，使操作员能够轻松地从向纸卡加载数据转为将其装载到磁盘上。这样，公司抛弃了自从 1911年成立以来对公司的成功至关重要的打孔卡。这是 IBM 多年来在发现更好方式后自愿抛弃自有技术的一个例子。

　　时间很快到了 20世纪 70年代末。第一批微型计算机使用拨动开关和打孔纸卡的变体——打孔纸带安装和存储数据。后来，人们使用磁带记录器将软件装载到 PC 中。1977年，苹果公司推出第一款量产电脑—— Apple II，标志着存储技术的重大突破。它的体积相当于两个 5-¼英寸软盘驱动器。Shugart Associates (由 IBM 员工成立)的主管 George Sollman 回忆了在 Homebrew 计算俱乐部(苹果公司创始人斯蒂夫•乔布斯和斯蒂夫•沃兹尼亚克都是该俱乐部的成员)会议上展示 Shugart 的新软盘驱动器的情景。几天后，他被告知有个人在写字楼大厅里希望见他。他说：“于是，我走到大厅，看到一个人坐在那里，他的裤子膝盖部分都有洞…. 他目光深邃。他说：‘我们可以做这个。’”这个人就是乔布斯。Shugart 成为苹果公司的软盘驱动器供应商。

　　随着软盘的出现，普通人能够在个人电脑中安装操作系统和其它软件程序。1981年售出的第一台 IBM PC 配备了两个软盘驱动器。用户一般在一个驱动器中安装应用程序，而将数据存储到另一台驱动器上的磁盘中。

　　这是用户友好性的巨大进步。但是，软盘最大的影响也许不是对于个人，而是对于 IT 行业的性质与结构。直到 20世纪 70年代末，文字处理与记账任务所用的大部分软件程序都由个人电脑拥有者本人编写。但软盘出现后，企业可以编写程序，将其存入磁盘中，并通过邮件或在店内销售。PC 行业的先驱、第一台量产的便携电脑 Osborne 1 的设计者 Lee Felsenstein 说：“这造就了软件行业。”在网络广泛用于 PC 之前，人们使用软盘互相分享程序与数据—这叫“人工网络”(sneakernet)。

　　IBM 生产软盘许多年，并且持续创新。1984年，IBM 推出了用于 PC 的高密度软盘，可存储 1.2 MB 的数据——当时的最高容量。公司制造的 3-½英寸软盘驱动器成为 20世纪 90年代的主流标准。之后，随着软盘驱动器的利润下降，IBM 退出了这项业务。但不久之前，IBM 再次改变了技术业务。

　　促进世界转型

　　在IBM 于1971年推出软盘后，软件和更新能够轻松地装到大型机电脑内。随着技术不断进步，个人电脑日益普及，软盘使人们能够更轻松地共享数据和程序。办公室人员可以在一天的工作结束时将文档保存到磁盘中，并将其装到家庭电脑内，在夜晚完成工作。大学生可以将研究论文保存到软盘中提供给教授，让他在办公室电脑中阅读并打分。人们不再受制于特定的电脑。他们可以轻松地在机器间传输数据和程序。这真正使人们工作的方式发生了革命性变化，并迅速成为小型系统最普遍采用的存储介质。

　　2010年4月，当时唯一仍在生产软盘的公司——索尼公司宣布在2011年3月停止生产。对于这一消息，BBC 新闻杂志向读者进行了当今如何使用软盘的调查。许多人表示，他们仍使用软盘更新或备份旧系统，但有人将其用于特定的用途，例如杯垫、刮铲、刮冰器和服装配饰。

　　软盘的演变

　　软盘的体积不断减小，从最初的 8英寸到 5-1/4 英寸，最后缩小到 3-1/2 英寸，几乎完全不像最初的软盘了。

　　软盘驱动器体积也随着软盘本身的缩减小而逐渐小型化。更小体积的驱动器可以装入日渐普及的更小的个人电脑中。

▲

　　8英寸软盘

　　第一张软盘在 1971 年推出。这是包含在正方形外壳内的 8英寸软性磁盘。第一款软盘是只读格式。

　　5-1/4 英寸软盘

　　第一张 5-1/4 英寸软盘由 Shugart Associates 在 1976年推出，而且很快在大部分领域中取代了 8英寸软盘。

　　3-1/2 英寸软盘

　　到 20世纪 80年代末，5-1/4英寸 软盘已被更小、更耐用的 3-1/2 软盘取代，直到在 20世纪 90年代末被 CD-ROM 取代之前，3-1/2 软盘都是主要的磁盘格式。

▲

　　技术突破

　　1967年，打孔卡仍被用于数据输入和软件编程。David L. Noble 受命领导IBM 的一个项目，负责为向大型机装载指令和安装软件更新开发一个新系统。在尝试多个不同选项后，团队最终采用了涂有磁性材料的柔性磁盘。最初的磁盘拥有 3000张打孔卡的容量。

　　最初，磁盘很容易脏污。Herb Thompson 和Ralph Flores 提出了将磁盘装入配有创新的除尘元素的特殊封套内的想法。现在，磁盘在搬运和储存时，不必担心灰尘和其它破坏。

　　许多公司仍依赖打孔卡系统进行数据输入，因此，IBM 调整了打孔卡的数据输入机器，使操作员能够轻松地从向纸卡加载数据转为将其装载到磁盘上。最终，随着个人电脑的普及，软盘成为小型系统数据存储的主要形式。

　　软盘技术不断演变。第一张8英寸软盘的出容量是大约80KB。到1986年，IBM 推出了具有1.44MB 存储容量的3-1/2 英寸软盘。现在，这一容量看起来非常小，但当时，很难想象需要更大的空间。

　　文化影响

　　尽管软盘在当前的GB 和TB 世界中不常用，但有些公司和个人仍然依赖软盘更新或备份旧系统。对他们来说，软盘已经成为再生艺术的一个常见特点。它们还代表着我们历史的特定阶段，在80年代和90年代的许多影片中提供了大量怀旧情节。软盘标志仍是保存文件的通用标志。