概述

　　我们日常生活中的某些方面如此根深蒂固，以至于我们很难想象它们出现之前的情况。对于许多70后来说，信用卡和借记卡上的磁条就是这样。全世界的人们每年通过“磁条”读卡器刷卡超过500亿次。他们没有意识到，这项看似简单的技术对零售业、运输业和我们的日常生活带来了多大的变化。

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　　在20世纪70年代，信用卡交易更多地是通过物理方式进行，而非数字形式。每个交易都采用一个微小的印刷机将卡上的凸起字母和数字印刻到双面压敏纸表上而进行记录。然后，每张纸被传送到处理中心，由一名忙碌的办事员将账户和销售信息录入到计算系统中。系统安全性差，速度缓慢，而且容易出错。

　　磁条与销售点设备、数据网络和交易处理计算机相结合，成为了加快全球信用卡业务蓬勃发展的催化剂，目前，每年处理的交易量高达6万亿美元。磁条最初用于传送伦敦地铁和加利福尼亚州海湾地区快速运输系统的车票，可立即、安全、准确地记录和传送个人身份识别信息。如今，该技术已成为身份证、驾驶证、安全控制卡和ATM 卡中使用的常见技术。

　　《塑料卡片的魔力：交易的数字化革命》(Paying With Plastic: The Digital Revolution in Buying and Borrowing) 一书的共同作者 David S. Evans 写到：“磁条为何被证明如此有弹性?我认为答案很简单。磁条卡的成本非常低廉，而且现在，销售点的磁条卡读卡技术已经很完善，并且正通过学习经济和规模经济而受益。”

　　最先将磁介质与塑料卡片粘合在一起用于数据存储的人是IBM工程师Forrest Parry。这要追溯到 20世纪 60年代。当时的情况是：他希望将一条磁带与CIA 官员的塑料身份证结合在一起，而他不知道如何做。在将这一问题告诉他妻子时，当时正在熨衣服的她建议使用熨斗将磁带熔化到上面。他的确这样做了。IBM 因此成为了磁带技术的先驱者。

　　磁条的故事并不仅仅是技术的创造性。更重要的是IBM 和电子支付行业的其它领导者为提出开放性兼容标准而付出的努力。通过与银行和航空业合作，IBM 帮助开发了一种方法，这种方法在 1969年被采纳为美国标准，而在两年后成为国际标准。这意味着任何人在世界任何地方都可以使用磁条借记卡或贷记卡。

　　这还意味着IBM 不能直接从磁条技术的发明中获益。在 20世纪 60年代和 70年代初担任 IBM 磁条项目经理的 Jerome Svigals 说：“我们决定不申请磁条技术或磁条生产技术的专利。我们希望每个人都能使用。”但同时，IBM 也获得了补偿。Svigals 说：“对于我们开发磁条所花费的每一元钱，我们通过计算机销售而获得了 1500美元的回报。我们的初衷是推动计算机销售量，而我们做到了。”

　　最初，银行并不热衷于采用磁条技术。成本是一个阻碍因素。IBM 的说法是价格会随着产量的增加而下降。Svigals 向 IBM 董事会做了一次演示，其中包括多位银行家。他说，IBM 并没有进军信用卡业务领域的计划。公司仅提供技术。Svigals 回忆到，在会后，首席执行官 Thomas J. Watson Jr. 把他叫到一旁，说自己对磁条技术完全不接受。原因是他说“我母亲不喜欢信用卡。”无论如何，IBM 还是进入了这个业务领域。

　　在当前日益物连化和互连化的时代，磁条的工作可通过其它方式完成。与微芯片嵌合在一起的卡片很快在欧洲和其它发达国家取代了磁条。移动电话有望成为购物的另一种重要途径。但是，全球金融和交易系统在很多方面是从初级的磁条发展而来的。有人可能会说，磁条对消费者和旅行人士所做的工作是条形码和通用产品代码 (UPC) 对库存和供应链所做的工作。这的确是从 Parry 夫人的烫衣板继承而来的。

　　磁条和BART

　　旧金山海湾地区快速运输 (BART) 系统于 1964年动工，由当时的林登•约翰逊总统带领举行了动工仪式。四年后，BART 项目主管与 IBM 签约建造先进的售票系统，并于 1972年9月11日投入运行。九个月后，BART 的第 100万名乘客在购买磁条车票后登上列车。

　　协作

　　IBM 与美国航空公司和美国运通公司联手建造自助售票系统，使乘客能够在售票厅使用磁条信用卡订票和购票。实验系统于 1970年在芝加哥奥黑尔机场投入使用，并取得了极大的成功，进一步推动了磁条卡和读卡器的认可度。

　　2003 对于机读卡是一个具有里程碑意义的年份。当年，使用磁条信用卡和贷记卡在商店购物的消费者数量超过使用现金购物的数量。具有内嵌芯片的智能卡从1968年被发明以来也不断发展并得到认可。然而，人们对传统磁条卡的需求仍然十分强劲，部分原因是制作成本低，易于使用，而且读卡器比较可靠。

　　技术突破

　　最初，航空公司和银行业利用不同的机制在磁条上存储数据。为了满足这两个行业的需求，IBM 决定在单个磁条上使用多个轨道，这种设计概念在目前仍然是一个标准。

　　热冲压数据

　　在20世纪70年代初，IBM 推出了IBM 3600 金融通信系统，将银行分行连接在一起，并且提高出纳员的自动化能力。3600 在很大程度上依赖磁条技术—用于员工身份识别和客户存折中。

　　原子数据存储

　　凭借更大的存储容量、编程能力和先进的安全特性，智能卡和移动电话为历史悠久的磁条赋予了新的活力。同时，IBM 研究中心提出，这些技术进步本身可能被宇宙中最小的存储设备—原子抢了风头。上图中的 IBM 科学家 Sebastian Loth 等利用扫描式隧道显微镜考察原子本身存储数字数据中最基本的单位 1 和 0 的可能性，从而促成了纳米技术在以前从未想到的领域中得到应用。

　　文化影响

　　在推出之后，磁条卡迅速融入现代文化中。在早期，信用卡是持卡人地位的体现。与用于流通的现金不同，身份信息使信用卡具有独特的个人性。即使是今天— 尽管由金融机构、零售商和其它债权人发行—但我们的卡是个人的体现。我们每天都带在身边，而且我们的身份信息也内置在磁条中。

　　进入好莱坞

　　信用卡— 及其签名磁条— 大量出现在无数影片的交易场景中，在 1963年由好莱坞传奇人物 Danny Kaye 饰演的喜剧片《The Man from the Diner’s Club》中最早出现。其它使用信用卡道具的影片还包括《变形金刚》 (2007)、《大笨蛋》 (1979) 和《午夜狂奔》(1984)。在 1997年的《蝙蝠侠与罗宾》中，“披风斗士”(George Clooney 饰演)在一场拍卖会上竞标。为了证明他的富有，主角展示了 “Gothcard” 公司发行的“蝙蝠卡”。一个特写镜头展现了到期日是“永远”，这一镜头参考了 1995年的《永远的蝙蝠侠》。

　　关于信用卡的预言

　　Edward Bellamy 在 1888年的畅销小说《回顾 2000-1887》中第一次描述了信用卡及存储的数据。该书主角在被催眠 113 后醒来。在多项进步中，让他最着迷的就是信用卡。

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