说到“人力资本”，我们不能不提到亚当·斯密。他曾把资本划分为固定资本和流动资本，其“固定资本”中就包括“社会上一切人民学到的有用才能”。斯密说：“学习一种才能，须受教育，须进学校，须做学徒，所费不少。这样费去的资本，好像已经实现并固定在学习的一部分，这些才能，对于他个人自然是财产的一部分，对于他所属的社会，也是财产的一部分。工人增进的熟练程度，可和便利劳动，节省劳动的机器和工具同样看作是社会上的固定资本。。在这里，斯密把人们通过学习获得的知识当作一种资本，当作一种能够得到回报的资本。所有这些几乎具有后来人们所讲的“人力资本”的全部特征，只是由于斯密所处的时代是工场手工业时代，一般意义上的资本更为稀缺，因而人们更为关注。也正是因为如此，斯密的这一理论没有引起人们足够的重视。但无论如何，斯密的这一思想是伟大的。 

当然，就人力资本而言，人们所广泛了解的还是1997年荣获诺贝尔经济学奖、被称作人力资本研究先驱的美国经济学家西屋多·W·舒尔茨。舒尔茨用大量的经验材料证明了这样一个命题：高收入和低收入各国经济现代化的一个组成部分是农田和其它资本的经济重要性在下降，技能和知识的重要性在上升。另一位诺贝尔奖得主库兹涅茨的研究也证明了舒尔茨的上述判断。对于西方国家的发展过程，库兹涅茨作了相当长期的考察，发现国民收入中由资产所创造出的份额（贡献）从大约由45%降至25%，而劳动的贡献份额则从55%提高至75%。 

这些现象对传统的经济理论提出了挑战，是传统经济理论所解释不了的。舒尔茨注意到：除某些地区以外，欧洲的原始土地在质量上原来是贫瘠的，而在今天它们具有很高的生产率；芬兰的原始土地生产率曾低于临近的苏联西部地区，而今天这些耕地却是优良的；日本的耕地原先比起印度北部的土地质量要差得多，但现在它们是非常肥沃的。无论是在高收入国家还是在低收入国家，这些变化部分地是农业研究所带来的结果，有一些新的耕地替代物或土地增产物出现了。但所有这些，都是掌握了先进的知识和先进的人的贡献。除此之外，舒尔茨还观察到，一些在二次大战中工厂和设备遭到严重摧毁的国家，由于较高的国民素质和水准，因而能迅速医治好战争的创伤，在比人们预料的更短的时间内，重创经济繁荣。为了解释上述传统理论所不能解释的现象，舒尔茨认为，有必要引进总括资本的概念，既包括传统意义上的资本，也包括人力资本。对于人力资本，根据舒尔茨的论述，大概包括如下的意义：

（1）人力资本体现在人的身上，表现为人的知识、技能、资历、经验和熟练程度等，一句话，表现为人的素质。

（2）从经济发展的角度看，人力资本是稀缺的，特别是企业家型的人力资本。

（3）人力资本是通过对教育、健康的投资形成的资本。从这个意义上讲，教育和健康支出是生产型的。

（4）人力资本像一切资本一样，都应当获得回报。人的时间的经济价值的提高是一种趋势。

（5）人力资本使人的时间的经济价值的提高对经济发展的作用越来越大。 

继舒尔茨之后，另一位诺贝尔奖得主，美国芝加哥大学教授加利·贝克尔继续进行了人力资本问题的研究。在《人类行为的经济分析》中，贝克尔从效用最大化原则出发，对人类的经济行为作了十分广泛的分析，人力资本问题是这些分析中的重要内容。贝克尔研究人力资本问题的特点是把人力资本观点发展为确定劳动收入的一般理论，确定了收入和人力资本之间的对应关系。用贝克尔自己的话讲，人力资本理论可以解释很多复杂的现象。这些现象是：

（1）随着年龄的增长，收入一般都是按递减的比率增长，增长率和减少率都与技术水平有同方向变动的关系。

（2）失业率一般与技术水平有反方向变动的关系（即技术水平越低，越容易失业）。

（3）不发达国家的企业比发达国家的企业对雇员表现出了更多的家长作风（发达国家企业雇员的人力资本含金量高，流动性大）。

（4）年青人比老年人更频繁地改变工作，而且也比老年人得到更多的正规学校教育和在职培训。

（5）有能力的人比其它人受到更多的教育与其它各种培训。

（6）典型的人力资本投资者比典型的有形资本投资者更加冲动。人力资本的作用如此之大，当预测投资人力训练的收益，大于对人力资本训练的投资及其机会成本时，人们将投资于人力训练。 

“人力资本”理论在贝克尔之后继续发展，被新发展经济学作为社会经济发展的内生变量，并认为是各国发展快慢不同的真正原因所在。所有这一切都告诉我们：

①人力资本包括着广泛的内容，即包括先进的、关键的知识和技术，也包括先进的、关键的经营思想。当面对知识经济和全球经济一体化时，人力资本较之于其它要素对企业竞争和经济发展更为重要。国家在利益安排上应当给予足够的重视。

②学习将在不知不觉中成为人们的自觉行动，成为人们安身立命的根本，教育将成为一种投资而不是一种消费。

③教育本身结构也要调整，质量也要提升。因为在市场经济中，人们将不仅重视文凭，而且会更重视与文凭相应的内容。即使学校不淘汰，市场也会淘汰，市场不会一视同仁地选择所有博士，只会选择有真才实学的博士。

5重视人力资本，必然带来企业组织结构的变化，即不仅一般意义上的资本所有者，应当得到利润，人力资本也有所有者，也应当得到不同于简单劳动的回报。