编者按：RFID技术的确很有潜力，但技术的不成熟和成本的高昂不断地打击实践者的信心，甚至就连最坚定的支持者，也在遭受着挫折感。

　　无线射频识别技术（RFID）在2005年年底时面临着尴尬的市场状况：一方面是让人看好的市场前景，另一方面是技术不够成熟、成本居高不下。一方面一些不容小视的大客户在积极推动，另一方面又面临着一系列无法避免的人为错误、难以克服的技术障碍和异常激烈的标准之争。

　　两年多来，RFID的实践者们一直在泥潭中苦苦挣扎。随着沃尔玛集团（Wal-Mart）2006年1月再添200家采用RFID的供应商，以及包括百思买公司（BestBuy）、塔吉特百货公司（Target）和美国国防部（Denfense Department）在内的一些大客户也逐渐开始推行RFID，这些实践者们发现，不但困扰他们的老问题没有解决，而且新问题还在不断涌现。虽然这些新问题并没能阻碍RFID滚滚向前的车轮，但是数据筛选和分析上的问题、标签读取器不尽如人意的表现、居高不下的成本以及至今尚未兑现的投资回报等等，都导致了RFID在应用上出现暂时的停滞。而且，这些问题的存在，使得实践者逐渐滋生挫折感，甚至可能带来发展中的倒退。

　　作为RFID技术的早期推广者，吉列公司（Gillette Co.）2005年3月开始向沃尔玛集团位于美国得克萨斯州桑格市（Sanger）的配售中心供应200多种贴有RFID标签的产品。但据这家公司负责产品电子代码（EPC）全球价值链和零售保障部门的副总裁迪克·坎特韦尔（Dick Cantwell）称，吉列公司已经减少了其在RFID方面的投入，该技术只集中应用在那些旺销的快速消费品上，比如刀片等。

　　沃尔玛集团在供应链中推广RFID的最终目的是为了加快存货上架的速度，并从根本上解决断货的问题。但是，相比之下，吉列公司宁愿采用更具有针对性的方法来提高销售额。像吉列公司这样有类似想法的供货商并不在少数。对于诸如DVD之类的产品，生产商往往只会在投放市场后最初的几个星期或几个月里使用RFID，因为这时是销售量最好的时候。此外，联邦快递公司（FedEx）和联合包裹服务公司（UPS）这两大物流巨头到目前都未大批量应用 RFID，他们认为在目前廉价的条形码技术完全能够胜任物流跟踪任务的情况下，大批量推广RFID为时尚早。

　　不过，还是有不少公司看到了RFID的进步，并在大力推广其应用，只是其规模和范围都太小。较早支持RFID技术的消费品供应商金佰利公司（Kimberly-Clark Corp.）已经加快了采用RFID的步伐。金佰利公司在包括纸尿布和洗衣粉在内的200多种商品的货箱和托盘上贴上了RFID标签，销往沃尔玛集团、阿尔伯森公司（Albertsons）和塔吉特百货公司在美国的配售中心，以及欧洲的麦德龙集团（Metro Group）和特易购公司（Tesco）。不久前，金佰利公司的RFID研究实验室，还被消费品和零售业RFID标准化组织定为北美地区仅有的两家测试中心之一。不过，金佰利公司和大部分公司一样，至今仍不能将RFID的数据与其企业资源计划(ERP)系统整合，只能将其单独存储到另外的数据库中。而整合数据恰恰是RFID实现投资回报的关键一步，因为只有整合以后，才能通过RFID标签来跟踪商品的流通状态和断货情况。“多年来，我们一直在潜心研究 RFID技术的兼容性、工作原理和基础设施要求，以求能充分利用此项技术。”金佰利公司自动识别和RFID部门的战略主管迈克·奥西（Mike O'Shea）表示，“现在我们不得不开始考虑如何让这项技术真正带来价值。”

　　自行车制造商太平洋自行车公司（Pacific Cycle LLC）曾试图将RFID数据整合到公司现有的思爱普软件系统公司（SAP）的ERP中，但整合的过程几乎是一场噩梦。数据格式和软件不兼容的问题，使得系统很难导入精确的数据，同时，系统也根本无法去做其他工作，实现对数据价值的挖掘。“我们将大量的时间花在中间件上，努力让信息实现互通。”公司的信息系统主管爱德·马修（Ed Mathews）说道。他们每周要发给零售商50多款贴有RFID标签的产品，这些标签会产生7万多条记录，但其中时不时就会出现问题数据。公司为此专门安排了一位员工来对这些记录进行筛选，将那些不断产生的问题数据挑出来。这些问题数据产生的原因多种多样。比如，贴有标签的自行车托盘，如果在配送中心放得离读取器太近，就会造成数据的重复读取。

　　正因为存在如此多令人头痛的问题，大多数公司没有将RFID数据整合到各自的核心业务流程中去。面对如此痛苦的现实，他们甚至没有兴趣去充分挖掘RFID技术所带来的好处。不过，据AMR市场研究公司（AMR Research）预测，用在RFID系统和服务上的花费正在上升。2006年各公司在RFID上的投入将达到19亿美元，2009年将增长至42亿美元。但是，这家公司总监卡拉·罗曼诺（Kara Romanow）指出，只有少数消费品公司在部署RFID时的投入接近此前预计的2,200万美元，大部分消费品公司都采取了一种趋避风险的态度，平均投入只有66.2万美元，而且部署的RFID也停留在“即拍即发”（Slap-on-a-tag-and-ship，就是雇人把写好内容的RFID芯片拍在包装箱或者托盘上，然后直接发给经销商）的简单水平。“他们没有像我们原先预测的那样，投资上百万美元，用正确的方式实施RFID系统，并且将这项技术和业务流程有机整合在一起。他们只是为了应付零售商的强制要求，而花费了最小的投资，选择了RFID最初级的功能。”罗曼诺这样说道。

　　但即便是最简单的部署也是困难重重，尤其是困扰RFID系统3年之久的标签读取率不统一的问题。美国Annin公司（Annin & Co.）是一家拥有158年历史的锦旗制造商，它原计划在2005年11月之前按照沃尔玛集团的要求给产品贴上RFID标签，这比沃尔玛集团所规定的 2007年1月的最后期限提前了不少。可是，由于标签读取率极不稳定，Annin公司不得不在其位于俄亥俄州的仓库中临时增加了一道数据收集流程。在试用期中，货盘标签的产品电子代码读取率一直在40%到接近100%之间波动。产品电子代码是RFID标准制订机构全球产品电子代码管理中心（EPCglobal Inc.）制定的用于识别货物的编码体系。Annin公司在货物发出之前，必须对所贴标签进行预读，以确认电子标签能正常工作并收集跟踪信息。为此， Annin公司建立了一套传输系统，该系统能够在出货之前，对每一只货箱进行单个扫描，读取货箱的RFID信息。按照原先的打算，公司希望能够通过一次扫描读取货盘中所有包装箱的信息，但是，公司负责生产和配货的副总裁卡特·巴德（Carter Beard）指出：“目前还并不具备这样的技术。”虽然一次仅读取一只包装箱信息的做法，的确能够保证读取的准确性，但是却要花费大量宝贵的时间和资源。

　　很多公司同样一直被读取率所困扰。金佰利公司早先也曾尝试先期剔除那些损坏后不能被识读的电子标签，这样做虽然换来了近乎100%的读取率，但公司主管奥西称，如此一来导致公司前期工作量大大增加。沃尔玛集团也采取了这种做法，对每一只货箱的信息单独进行预读，以保证提供给内部用户和供货商的产品电子代码数据的准确性—这道工序本不是计划中的。

　　沃尔玛集团的主管们辩称，在这个问题上他们已经取得了长足的进步。“我们已经成功将500万只货箱发往各地的店铺，”沃尔玛集团RFID战略主管西蒙·朗夫德（Simon Langford）说，“这意味着有5,800万只电子标签被正确识别。”然而，随着沃尔玛集团的的RFID部署范围逐渐扩大，事情会越来越复杂。 2005年，有130家消费品供货商将其65%的产品贴上RFID标签，运送至沃尔玛集团的2处配货中心，而到2006年1月，已经有超过300家供货商向沃尔玛的5处配货中心运送贴有RFID标签的产品。沃尔玛集团希望，传输系统上的每一只货箱的电子标签都能被识别出来，但现实情况是，货盘中只有50% ~90%的电子标签能被正确识别。

　　还有一些问题会给电子标签的读取造成困难，比如说，标签发送信号的速度不够快，当读取器同时读取多个标签时可能造成混淆。此外，金属会反射无线电波，而液体又会吸收无线电波，因此当包装箱内装有金属或液体时，都会给电子标签的识别造成困难。针对这个问题，联邦快递公司的创新和扫描技术主管米利·安斯沃斯（Miley Ainsworth）提出了一套所谓“小心存放运输”（Place-very-carefully-and-ship）的解决方案，就是在纸箱的外面附加一个气袋（Air Pocket），将电子标签置于气带中，但这套方案太费时费力了。

　　大多数情况下，每500只电子标签中，就有100只会因为RFID包装标签中的内置天线失效或损坏而无法读取。“这些问题影响了电子标签读取器的可靠性。”RFID读取器生产商ThingMagic公司副总裁凯文·阿什顿（Kevin Ashton）抱怨道。不过读取器有时也会发生问题。如果两个或多个读取器挨得比较近的话，信号就会彼此干扰。

　　一些RFID芯片制造商正致力于提高芯片质量，而很多公司也在继续寻找标签、标签打印设备和读取器的非常好的组合。太平洋自行车公司自2003 年以来在RFID项目上已投资了近100万美元，并形成了3套读取器、标签和打印设备的组合。但根据公司信息系统总监马修的说法，目前读取率最好的组合也只能正确识读出70%~80%的货箱。基于第二代高频标准的电子标签的传输速度可达640K，理论上有助于提高读取率，但未来3~6个月内，这个产品还不会投放市场。

　　不过，在标准制订问题上倒是有好消息传来。2004年12月，EPCglobal就通过了第二代电子标签标准，并于2005年9月向一些读取器和芯片生产商发放了二代标准的兼容证书，这些厂商包括爱伦科技公司（Alien Technology）、实用无线设备公司（Applied Wireless Devices）、Impinj公司、易腾迈科技公司（Intermec Technologies）、MaxID Group、讯宝科技公司（Symbol Technologies）和ThingMagic公司。EPCglobal还加入到了RFID相关标准的激烈争夺中，比如关于哪些知识产权使用费应该免除的谈判。

　　情况正在缓和。2004年，EPCglobal内部的执行小组已着手制订读取器管理、读取协议和标签信息转换方面的标准。2006年， EPCglobal将推出50多项商业流程方面的具体规范，以期简化交易流程。2005年9月，该机构公布了第一套软件标准，即应用级事件（Application Level Events）标准。该标准规定了原始数据的收集、筛选、传输以及按照固定格式转换的具体流程，这一格式能使信息在EPC信息服务网络（EPC Information Services network）中被多方共享。EPCglobal美国公司总裁迈克·梅兰达（Mike Meranda）许诺，更多的商家将通过该网络得到“准确并可共享的数据”。

成本因素

　　如果没有意外成本持续困扰RFID技术的实践者，那该多好。Annin公司每只电子标签的原始预算为20美分。公司副总裁巴德表示，这个预算是根据与一家RFID芯片厂商的谈判做出的，但是，那家芯片厂商对于这个价格的构成却始终讳莫如深。巴德后来才知道，原来20美分的价钱中并不包括标签本身，每只标签须另付20~25美分。

　　不过芯片的价格正在下降，至少在大批量的批发价格上是如此。爱伦科技公司不久前对外宣布，对于数量达到100万的EPC超高频（UHF）标签一等品的订单，实行12.9美分的单价，降幅达到44%。UPM Rafsec公司也透露，数量达5万只的一代和二代标准嵌入式标签订单，可享受低于10美分的单价。

　　在联邦快递公司看来，RFID的成本和出错率依然太高。“凭现有的条形码技术，我就能掌握包裹跟踪或运输中所需的全部信息，为什么还要在每包货物上多付28美分去贴什么电子标签呢？”安斯沃斯抱怨道。他还补充说，RFID技术的未来潜力可能比较有限，例如用在可回收集装箱或者需要特殊安全保护的货物运输上。

　　还有些公司面临着比较特殊的问题。嘉露葡萄酒公司（E.&J. Gallo Winery）副总裁兼首席信息官(CIO)肯特·库沙（Kent Kushar）就提到酒类产品分销中的问题。

　　按照美国法律规定，酒类销售必须严格依照三级分销制度。而酒类分销商们往往会将来自不同酒厂的酒品打包在同一个货盘中，这就造成所销售商品的标签和读取器很难统一起来。为了解决这些问题，嘉露葡萄酒公司已经和包括金宝汤公司（Campbell Soup）、微软公司(Microsoft)与沃尔玛集团在内的24家公司共同出资，在阿肯色大学（University Of Arkansas）信息技术研究所中，创办了一个RFID研究中心。

　　而制药行业面对的难题是：怎样找到符合药瓶大小的RFID标签。“在药瓶大小的标签上存储有关信息是几乎不可能的，因为这样的尺寸对于自动贴标签的设备来说太小了。”ADT安全服务公司（ADT Security Sevices Inc.，下称“ADT公司”）的RFID事业部总监兰迪·唐（Randy Dunn）表示。ADT公司为同属泰科集团（Tyco）旗下的保健机构Mallinckrodt制药公司（Mallinckrodt  Pharmaceuticals）提供服务，后者的业务是将贴有RFID标签的药品运送到沃尔玛超市。

　　沃尔玛集团的高级主管们对供货商所遇到的问题了如指掌，但他们仍然坚信，力推RFID技术是一项明智之举。“如果等到所有时机都成熟了才推广这项标准，我们很有可能会失去先发制人的战略优势，而RFID的完全成熟可能还需要再过10年时间。”沃尔玛集团CIO琳达·迪尔曼（Linda Dillman）在2005年9月召开的《InformationWeek》秋季大会上发言说。

　　30年前，很多零售业和消费品公司都认为条形码成本过高，技术上存在瑕疵，没有实用价值，这些问题也是如今不看好RFID技术的人经常罗列的罪状。“今天，超市中87%的商品都采用了条形码，而事实已经证明，RFID正在以比条形码更快的速度被市场接受。”优利系统公司（Unisys）负责全球有形贸易业务的副总裁彼得·雷根（Peter Regen）指出。可是，对RFID持怀疑态度的人们却反驳说，条形码花了10年时间才完全被市场接受的，他们可不愿意再花力气去推翻现有的技术了。

　　即便对于那些坚信RFID会彻底改变供应链的人们，他们高涨的热情也有可能会被渐渐消耗。在《InformationWeek》秋季大会上，沃尔玛集团的迪尔曼微笑着对与会者说，她“已经厌倦谈论RFID的话题了”。但考虑到还有如此多问题正在困扰着已经部署的RFID项目，这样的讨论短期内是不会结束的。

边栏：窥探你，隐私仍旧是一个问题

　　你可以查看一下在沃尔玛超市购买的新惠普打印机，或者是在安·泰勒（Ann Taylor）连锁店购买的罩衫。没准，你在将商品带回家的同时，将RFID标签也带了回去。这不是在开玩笑，类似的事件已经在发生。

　　不过，这些事实的存在不意味着关于RFID侵犯个人隐私的争论已经结束。美国加利福尼亚州帕洛阿图市的州议员乔·史密提安（Joe Simitian）提出了一项议案，旨在对RFID技术在政府颁发的证照中的使用进行限制。议案提出，政府在驾驶执照、图书卡和类似证件中植入芯片时，暂不引入RFID技术，应用时间应推迟到3年以后；同时，他还要求在学生证之类的证件中采取给芯片加密等保护性措施来控制RFID的使用。目前，该议案依然是悬而未决。

　　电子隐私信息中心（Electronic Privacy Information Center）和公民自由团体等隐私问题的鼓吹者继续就这些问题进行施压。不过，总的来看，普通公众层面还没有对这一问题产生足够的重视。然而，隐私咨询公司PrivacyClue公司的首席咨询师雷·E·丘奇（Ray Everett-Church）认为，这一天很快就会到来。如果顾客在购买商品时，没有得到有关RFID芯片存在的提示，其结果就是“会激怒他们，甚至使其采取过激行为”，丘奇认为，“到那时，顾客就会产生受骗上当的感觉。”如果出现了这种对立情绪，对商家的业务来说，显然不是什么好事。

　　当企业更加看重在产品上——而不是货箱和货盘上——使用RFID标签的时候，向潜在顾客提示这些芯片的存在就变得非常重要了。百思买公司（Best Buy Inc.）准备在产品上贴上RFID标签，这个计划最快在1年后实行。这样做，企业就能够在零售供应链上跟踪和监控库存的每件产品，防止产品的丢失和盗窃。同时，这项技术对消费者也有一定的好处，使得他们能够通过信息终端和实时库存系统找到自己想要的CD，然后一次性扫描整个购物车，就可以结清账款，从而提高付款速度。

　　百思买公司的EPC RFID项目总监保罗·弗里曼（Paul Freeman）表示，客户有权关闭和激活标签的功能。激活芯片可以让产品保持与内置RFID跟踪码的联系状态，来提高产品保修、维修或者召回服务的质量。比如，顾客可以通过百思买公司的维修中心在网络上查看他们产品的服务进展情况。

　　很多企业则向忧心忡忡的消费者坦白指出，和跟踪顾客购买带有RFID标签商品的行为相比，企业还面临着更紧迫的问题。“很少有人开车经过你家门口时，会想到通过RFID来读取你冰箱里存放的食品。”在2005年9月举行的EPCglobal大会上，泰森食品公司(Tyson Food Inc.)RFID项目负责人赫伯·马克沃特（Herb Markwardt）表示，即便是在绝对好的环境下，RFID标签的读取率也还是存在一些问题。

（信息周刊）